Detetives de documentos usam manchas e manchas de sangue para investigar o passado

Por Jo Marchant

Fotografias de Andrei Pungovschi

Numa manhã chuvosa de maio, um arquivista romeno chamado Tudor Arhire retirou um envelope pardo de um arquivo de madeira, retirou uma pequena página amarelada e colocou-a cuidadosamente sobre a mesa. Arhire é o guardião de um arquivo governamental em Sibiu, na Romênia, uma cidade medieval na região da Transilvânia. Dentro do grande edifício histórico, janelas elegantes e piso em parquet contrastavam com cortinas de renda amarelada e estofados desgastados; sobre uma mesa no canto, uma pilha de livros e pergaminhos que se estendiam por centenas de anos. O documento que ele produziu foi uma carta com mais de 500 anos. Apesar dos antigos vincos e manchas, suas nove linhas de escrita latina fluida, traduzidas há muito tempo, eram claramente legíveis. Mas ninguém aqui pretendia lê-lo. Em vez disso, dois visitantes, um casal chamado Gleb e Svetlana Zilberstein, esperaram ansiosamente com luvas de látex e tubos de plástico.

A carta é um dos bens mais preciosos do arquivo. Datado de 4 de agosto de 1475, foi escrito aos burgueses de Sibiu por um homem que se autodenominava “príncipe das regiões transalpinas”. Ele informou aos habitantes da cidade que em breve fixaria residência entre eles. Ele assinou com um nome que certamente causará medo em seus corações: Vlad Drácula.

Drácula já havia governado a região vizinha da Valáquia e era conhecido por sua crueldade, especialmente por sua prática de empalar inimigos em estacas. Daí seu apelido, Vlad, o Empalador. Agora ele estava se preparando para ganhar o trono da Valáquia mais uma vez. Sua carta aos residentes de Sibiu é um dos poucos documentos esparsos relacionados ao notório príncipe, que séculos mais tarde inspiraria o vampiro fictício de Bram Stoker, o Conde Drácula.

Este artigo é uma seleção da edição de novembro/dezembro de 2022 da revista Smithsonian

Os Zilberstein, porém, não estavam interessados ​​nas palavras da página, mas em outra coisa — restos físicos do próprio príncipe, incluindo fragmentos moleculares de seu suor, saliva e lágrimas. Seu trabalho aproveita avanços impressionantes em um campo conhecido como proteômica, que busca compreender a interação de proteínas dentro de células e organismos vivos. As proteínas têm sido estudadas há muito tempo no contexto da biologia e da medicina, mas técnicas analíticas espectacularmente sensíveis permitem agora aos investigadores utilizar vestígios de proteínas para recolher informações íntimas de materiais que outrora foram principalmente domínio de historiadores e arqueólogos, abrindo uma nova janela para o passado. O projeto faz parte de uma revolução científica que está expandindo profundamente o tipo de informação que pode ser obtida de textos e artefatos históricos, desde raios X e tomografia computadorizada até datação por carbono e sequenciamento genético.

O ADN já é utilizado para identificar indivíduos a partir de restos biológicos e revelar relações em grande escala, desde árvores genealógicas até linhas de tempo evolutivas. Mas o ADN permanece constante ao longo da vida de uma pessoa e degrada-se gravemente com o tempo. É por isso que os investigadores também estão interessados ​​em proteínas, as moléculas que o ADN codifica e que fazem a maior parte do trabalho dentro das nossas células. Se o ADN mantém um registo estático da nossa ancestralidade, as proteínas, que metabolizam os nossos alimentos, armazenam e transportam recursos e transportam mensagens de um lugar para outro, fornecem um comentário contínuo sobre a nossa saúde e hábitos. Eles deixam evidências da nossa dieta, das nossas doenças, dos medicamentos que usamos e até da causa da nossa morte. E ficam para trás em tudo que tocamos.

Até recentemente, os investigadores que esperavam detectar vestígios de proteínas antigas precisavam destruir uma pequena amostra do material em questão, a fim de isolar moléculas suficientes para obter um sinal “legível”. Isso geralmente não é um problema com restos biológicos, como ossos ou fósseis, mas poucos arquivistas estão dispostos a danificar um artefato inestimável como a carta de Drácula. Mas Gleb, um empresário e inventor israelita originário do Cazaquistão soviético, concebeu um material que consegue extrair moléculas de proteína da superfície do papel, pergaminho e pinturas – até mesmo múmias e mamutes peludos – sem danificar os próprios objectos. Trabalhando com Pier Giorgio Righetti, um químico italiano, ele e Svetlana usaram este método para explorar uma série de arquivos, despertando entusiasmo e consternação entre os historiadores, à medida que os investigadores relatam as atividades insuspeitadas de figuras icónicas, de Johannes Kepler a Joseph Stalin.